Как правило, водоёмы замерзают неравномерно: сначала на мелководье и у берега, потом на середине. На водоёмах со стоячей водой лёд появляется раньше, чем на речках, где течение задерживает льдообразование.
Определить толщину льда можно по цвету. Самый крепкий – синий, прозрачный. В два раза менее надёжный – белый. Покрытие серого и жёлто-серого цвета говорит о слишком хрупком льде. На открытом бесснежном пространстве лёд всегда толще.
Прочность льда обычно ослаблена в устьях рек, протоках, местах быстрого течения, бьющих ключей и стоковых вод, а также в районах произрастания водной растительности, вблизи деревьев и кустов. Эти места нужно обходить стороной.
Если на улице температура воздуха выше 0 °С более трёх дней, прочность льда снижается на четверть.